Civilización

Civilización china

La dinastía Shang, que se desarrolló en los valles de los ríos Huang He y Yang-tsê, se convirtió en la primera civilización importante de Asia que produjo documentos escritos. Surgió en el siglo XVIII a.C. y gobernó China durante más de 500 años.

Civilización, estado avanzado de una sociedad que posee una unidad histórica y cultural. Este artículo trata de identificar determinadas sociedades que por sus especiales logros son consideradas por los historiadores como civilizaciones independientes. Sus características se analizan en otros apartados de esta enciclopedia.

La perspectiva histórica utilizada para clasificar a una civilización (más que a un país) como una unidad es de origen relativamente reciente. A partir de la edad media, la mayor parte de los historiadores adoptaron un punto de vista religioso o nacional. El punto de vista religioso prevaleció hasta el siglo XVIII entre los historiadores europeos, que consideraban la revelación cristiana como el suceso histórico más importante, tomándolo como referencia para su clasificación. Los primeros historiadores europeos no estudiaron otras culturas más que como curiosidades o como áreas potenciales de actividad misionera. El punto de vista nacional, a diferencia del religioso, se desarrolló a principios del siglo XVI a partir de la filosofía política del estadista e historiador italiano Nicolás Maquiavelo, quien sostenía que el objeto adecuado de estudio histórico era el Estado. El español Francisco de Vitoria, fundador del Derecho internacional, abordó el tema de los derechos de la Corona española en la conquista de América. Sin embargo, los múltiples historiadores que más tarde realizaron la crónica de los estados nacionales de Europa y América sólo estudiaron las sociedades al margen de la cultura europea, para describir su sumisión a las potencias europeas, a su entender más progresistas. Caso aparte es el de los misioneros y teólogos españoles que profundizaron en el conocimiento y análisis de las civilizaciones recién descubiertas, a veces de difícil caracterización.

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LOS SIGLOS XVIII Y XIX

Durante el Siglo de las Luces los historiadores comenzaron a interesarse por otras culturas. En el siglo XVIII, el desarrollo de un punto de vista seglar y de unos principios de crítica racional permitieron al escritor y filósofo francés Voltaire y a su compatriota, el jurista y filósofo Montesquieu, trascender el provincialismo del pensamiento histórico hasta entonces vigente. Pero la aplicación de sus teorías a la historia universal sufrió de sus parcialidades y de las de su cultura. Intentaban despreciar o ignorar costumbres irracionales y partían de la base de que todas las personas son seres inherentemente racionales y, por lo tanto, muy similares, de manera que sus condiciones debían ser válidas para todos los seres humanos, iniciando así la perspectiva eurocentrista de la civilización.

A principios del siglo XIX, los filósofos e historiadores románticos desecharon esta idea. Los filósofos alemanes Johann von Herder y Georg Wilhelm Friedrich Hegel destacaron las profundas diferencias humanas existentes en cuanto a inteligencia y obras según su cultura, lo que supuso el principio del estudio comparativo de las civilizaciones.

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EL SIGLO XX

Según los historiadores modernos, resulta imposible escribir la historia de cualquier país sin tener en cuenta el tipo de cultura a la que pertenece. Afirman que gran parte de la vida de un país está condicionada por su participación en una entidad social a mayor escala, compuesta por una serie de naciones o estados que comparten muchas características con un mismo origen. Es esta entidad social mayor (más cultural que política) la que consideran como verdadero objeto de estudio histórico. Hoy las civilizaciones están cada vez más interrelacionadas, hasta el punto de que ya ninguna de ellas persigue un destino independiente y participan de una civilización mundial común.

A comienzos de siglo algunos historiadores veían importantes características comunes en la historia de las diferentes civilizaciones. El filósofo alemán Oswald Spengler, en su obra La decadencia de Occidente (1918-1922), describe las civilizaciones desde una perspectiva evolucionista y orgánica, es decir, como organismos vivos que pasan a través de las mismas fases en diferentes momentos. El historiador británico Arnold J. Toynbee, desde un determinismo menos estricto que Spengler, en su obra Estudio de la Historia (12 volúmenes, 1934-1961), establece también un patrón uniforme para la historia de las diferentes civilizaciones. Según Toynbee, una civilización puede prolongar su vida de forma indefinida si sabe ir dando una respuesta correcta a los diferentes retos internos y externos que van surgiendo. Sin embargo, muchos historiadores son extremadamente escépticos respecto a las filosofías de la historia derivadas de un supuesto patrón del pasado y evitan basar las predicciones sobre el futuro en estas teorías cíclicas y repetitivas de la historia.

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CLASIFICACIÓN

Los historiadores han encontrado dificultades para delimitar una determinada sociedad y clasificarla como civilización. Utilizan el término civilización para referirse a un número de sociedades pasadas y presentes que manifiestan modelos históricos, culturales y técnicos característicos. Algunas de estas civilizaciones son la de Extremo Oriente, que surgió en China hacia el 2200 a.C. y se extendió hacia Japón hacia el 600 d.C.; la que surgió en la India hacia el 1500 a.C.; la egipcia, hacia el 3000 a.C.; la sumeria, hacia el 4000 a.C., seguida de la babilónica, hacia el 1700 a.C.; la minoica, hacia el 2000 a.C.; la semita, hacia el 1500 a.C.; la olmeca hacia el 1500 a.C.; la grecorromana, hacia el 1100 a.C.; la bizantina, que surgió en el siglo IV d.C.; la islámica, siglo VIII d.C.; las civilizaciones incaica y azteca, que surgieron hacia el siglo XIV d.C., y la occidental, que surgió en Europa occidental a principios de la edad media y que engloba a las sociedades que se han desarrollado en el continente americano a partir del siglo XVI.