El invento del deporte de

Polo

Existe una premisa básica para practicar el polo: ser un extraordinario jinete. Asegurado el dominio de la montura, el paso siguiente es el aprendizaje de la propia técnica de este deporte originario de la India. La imagen corresponde a un partido de polo disputado en Palm Beach (Florida, Estados Unidos).

Polo (deporte), juego en el que dos equipos contrarios de cuatro jugadores cada uno, montados a caballo, intentan llevar una pequeña pelota de madera o plástico hacia la portería del rival por medio de un stick o mazo. El objetivo consiste en marcar goles.

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MATERIAL Y JUEGO

Al aire libre el juego se practica en un campo de 274,3 m de longitud por 146,3 a 182,9 m de anchura. Las porterías consisten en dos postes separados por una distancia de 7,3 m, situados en el centro de cada línea de fondo del campo. En pista cubierta se juega en grandes superficies de arena como cuarteles o academias de monta; el tamaño de los campos varía en función del espacio disponible, aunque 91,5 m de longitud por 45,1 m de anchura se considera el tamaño ideal. La bola que se usa al aire libre (que al principio era de madera), es de plástico, mide entre 7,6 y 8,9 cm de diámetro y pesa entre 99 y 127,5 g. La bola de pista cubierta está muy inflada y recubierta de cuero y tiene un diámetro de 4,5 cm. El mazo tiene la cabeza de madera y un mango fino y flexible de bambú o grafito con una longitud entre 119 y 137 cm. El equipo protector está formado por un casco, rodilleras y vendajes en las patas de los caballos. Un equipo de polo al aire libre tiene cuatro jugadores, mientras que el de pista cubierta tiene tres componentes. El partido se divide en periodos llamados chukkas de siete minutos treinta segundos cada uno; un partido normal al aire libre tiene seis chukkas y cuatro en pista cubierta. En un partido internacional se pueden jugar hasta ocho periodos. El empate se resuelve con uno o varios periodos extra en la modalidad de 'muerte súbita', ganando el equipo que marque primero.

Los jugadores tienen un grado o handicap acorde con su habilidad y valor para el equipo; cuanto mayor es el handicap, mejor es el jugador.

Se requieren muchos años de entrenamiento para desarrollar un poni veloz y manejable para jugar al polo. Por lo general son caballos adiestrados de pura raza y con experiencia en carreras en pista. Su calidad es fundamental para el éxito de cualquier equipo.

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HISTORIA

Los orígenes del polo pueden buscarse en el estado indio de Manipur, alrededor del 300 a.C. cuando era conocido como Sagol Kangjei. También es reclamado su origen persa, y se llamaba Pulu (que significa raíz de sauce) alrededor del 525 a.C. A lo largo de los siglos se extendió a otros países como Tíbet, China, India y Japón, donde evolucionó una forma especial llamada dakyu en el siglo VIII. En el siglo XVI ya era muy popular en la India. Durante la década de 1850 oficiales británicos destinados en la India aprendieron a jugarlo y el primer club de polo de la era moderna fue el Cachar Club, fundado en Assam en 1859. Se jugó por primera vez en Inglaterra en 1869 por oficiales de caballería de los Tenth Hussars y en Estados Unidos en 1876. El órgano rector es el Hurlingham Polo Association, con sede en Londres, cuyo primer partido se celebró en 1874; el comité del club estableció un conjunto de reglas aptas para Gran Bretaña en 1875.

Los partidos se juegan a menudo sobre la base de los handicap de cada jugador, medido en goles hasta un máximo de diez, que es el que tienen los mejores jugadores del mundo: sólo 55 jugadores han obtenido handicap de diez. Un buen jugador tiene un handicap de cinco, de manera que un buen equipo tiene un handicap de veinte o más. Se han llegado a jugar dos partidos entre dos equipos con handicap 40 (todos los jugadores con handicap máximo).

El polo ha sido incluido en cinco Juegos Olímpicos (1900, 1908, 1920, 1924 y 1936). El primer Campeonato del Mundo se celebró en 1989. El primer torneo británico fue la Champion Cup que se jugó desde 1876 hasta 1939. En 1956 el Campeonato Abierto Británico reemplazó a la Champion Cup y se juega cada año para conseguir la Cowdray Park Gold Cup, en Cowdray Park, Midhurst, Sussex. El primer partido internacional entre Gran Bretaña y Estados Unidos se celebró en Newport, Rhode Island, en 1886, para ganar un trofeo donado por el Westchester Club. Desde entonces y hasta 1939 han jugado en doce ocasiones. Los enfrentamientos por la copa se reeditaron en 1988. Quizá el trofeo de más prestigio es la Copa de América entre Estados Unidos y Argentina, celebrada por primera vez en 1928 y que ha sido ganada por Argentina la mayoría de las ocasiones.