El uranio empobrecido (DU), subproducto
de la producción de uranio enriquecido, que se utiliza principalmente como
combustible para la energía nuclear. El
uranio empobrecido se utiliza en las armas antitanque, y su uso en instalaciones
de ensayo o en tiempo de guerra puede resultar en cierta dispersión en el medio
ambiente contaminándolo. Como resultado, los soldados y las personas que no
participan directamente en los combates, ya sean militares o civiles, pueden
aspirar el polvo de uranio o uranio empobrecido al consumir alimentos o agua
contaminados.
El uranio es ligeramente
radiactivo, y es también tóxico, es decir, que puede
causar daños en los organismos vivos debido a su naturaleza química. Tales
riesgos se conocían antes de la Guerra del Golfo Pérsico en 1991 cuando las armas de uranio empobrecido
fueron utilizadas por una coalición internacional de las fuerzas lideradas por
Estados Unidos. Después de la Guerra del Golfo Pérsico, diversas organizaciones
ambientales y los veteranos expresaron su preocupación porque los riesgos de
salud derivados del uso de armas de uranio empobrecido puede haber sido
subestimado. Algunos afirmaron que la exposición al uranio empobrecido durante
la guerra provocó efectos adversos de salud, incluyendo el Síndrome de la
Guerra del Golfo, que no se habría esperado de los últimos estudios de la
toxicidad del uranio.
¿Qué es el uranio empobrecido?
El uranio empobrecido es un subproducto
de los procesos industriales que producen uranio enriquecido, que se utiliza en
reactores nucleares y armas nucleares. El uranio natural se compone de tres
isótopos o formas del átomo de uranio: uranio 234 (U-234), uranio 235 (U-235),
y el uranio 238 (U-238). Más del 99 por ciento de la masa de uranio natural se
compone de U-238, y sólo el 0,7 por ciento es U-235. Sin embargo, U-235 es el
isótopo fisionable que es, lo que significa que los átomos se pueden dividir en
fragmentos (fisión), liberando una gran cantidad de energía. Esta energía es la
fuente de energía en los reactores nucleares y armas nucleares. La mayoría de
los reactores necesitan uranio en que la
concentración de U-235 es superior al del uranio natural, aproximadamente un 3
por ciento en peso, mientras que las armas nucleares y los reactores necesitan
uranio con más del 90 por ciento de
U-235. El Uranio que contiene una mayor concentración de U-235 que se encuentra
en el uranio natural se denomina "enriquecido", y el uranio con una menor concentración de U-235
se denomina "agotado".
Debido a que el U-235 y U 238-tienen las mismas propiedades
químicas, es imposible separarlos por métodos químicos, como los metales se
separan de sus minerales. En su lugar, se utilizan métodos físicos, que
explotan la ligera diferencia entre las masas de los átomos. U-238 tiene más
neutrones en su núcleo de U-235 y U-235 así es un poco más ligero que el U-238.
De los varios métodos de enriquecimiento
de uranio, el más conocido es el de difusión gaseosa. Esto implica convertir el
uranio en un gas conocido como hexafluoruro de uranio. El gas pasa a través de
una cámara que tiene pequeños orificios en sus paredes. Las moléculas de
hexafluoruro de uranio-235 se mueven ligeramente más rápido que los de U-238
más pesados y más fácilmente hexafluoruro de
encontrar su camino a través de los agujeros en otra cámara. El gas en la
segunda cámara tiene entonces una proporción ligeramente mayor de U-235 que el
gas en la primera cámara. Dado que el uranio residual en la primera cámara
después de la difusión gaseosa tiene una proporción ligeramente inferior de
U-235 que la del uranio natural, lo que se conoce como uranio empobrecido.
El DU utilizado para fines militares
típicamente tiene una concentración mucho menor de U-235, alrededor de 0,2 por
ciento en masa. Los átomos de U-234 son más ligeros que los de U-235, por lo
que se difunden más rápido todavía. Como resultado, la concentración de U-234
en DU también se reduce.
III La radiactividad del uranio
empobrecido
Durante la desintegración radiactiva,
todos los tres isótopos de uranio emiten partículas alfa. Las partículas alfa
pierden energía muy rápidamente, y como resultado tienen un corto alcance. Una
hoja de papel los detendrá porque carecen de suficiente energía para viajar a
través del papel. Esto significa que ellos representan poco peligro si el
uranio se encuentra fuera del cuerpo: pocos conseguirá a través de las capas
externas de la piel muerta. Sin embargo, una partícula alfa liberado en el
interior del cuerpo puede hacer mucho daño a las pocas células a través del
cual viaja.
Dos trozos de uranio, natural y uno
agotado, pero con la misma masa, habría tanto producir un número similar de
partículas alfa de desintegraciones de átomos de U-238. Sin embargo, la muestra
de uranio empobrecido se producen muchas menos partículas alfa de U-235 o
U-234. La radiactividad de los DU (el número de desintegraciones en un momento
dado) es de aproximadamente 60 por ciento de la radiactividad del uranio
natural.
IV USOS del uranio empobrecido
Desde la década de 1940, decenas de miles
de toneladas de uranio empobrecido se han obtenido como subproducto de la
producción de uranio enriquecido. Desde DU es menos valiosa y radiactivos menos
de uranio natural, que se utiliza generalmente para otras aplicaciones. Estos
usos incluyen pigmentos para cerámica. Sin embargo, los mejores usos conocidos
explotar muy alta densidad del uranio. Densidad a 19 g/cm3 uranio es similar a
la de oro o tungsteno, y casi el doble que la del plomo. A 10-cm (4-en) Cube
pesaría un masivo 19 kg (42 lb), un peso normal para un niño de 5 años de edad.
DU ha sido utilizado para hacer
contrapesos en algunos tipos de aviones civiles y militares, aunque este uso ha
ocurrido con menor frecuencia en los últimos años. La alta densidad de DU
permite que el peso de equilibrio a ser relativamente compacto y así encajar en
el espacio disponible pequeño, tal como en un timón.
Ha habido preocupaciones acerca de las
emisiones de uranio en el medio ambiente después de los accidentes de dichas
aeronaves ya que el metal uranio se quema en el aire. Sin embargo, bultos
grandes, como los contrapesos no suelen prenderse fuego. Después de un
accidente estos pesos se recuperan generalmente más o menos intacta, y es
probable que al menos algunos que no se han recuperado están enterrados en el
suelo.
Para fines militares, DU se utiliza
principalmente en los proyectiles, sino también en la armadura de al menos un
tipo de depósito (los EE.UU. M1 Abrams tanque de batalla principal). El uranio
empobrecido utilizado por los militares de EE.UU. es una aleación de titanio de
0,7 por ciento.
Aunque la información de los medios se
ha referido frecuentemente a la "punta de uranio-conchas," los
proyectiles no son conchas típicos que llevan una carga explosiva que detona
cuando llegue a su destino. El uranio empobrecido es usado principalmente en
penetradores de energía cinética. Estos son barras de uranio metálico, con un
cono de la nariz y las aletas para la estabilidad en vuelo, disparado a una
velocidad extremadamente alta. Ellos son los equivalentes modernos de la flecha
de arco largo medieval o ballesta, y tienen el mismo objetivo: penetrar la
armadura.
Los disparos de armas de fuego de
tanques tienen una masa, m, de alrededor de 4,5 kg (aproximadamente 10 libras),
pero la velocidad inicial, v, es tan alto, alrededor de 1,6 km (aproximadamente
1 milla) por segundo, que la energía cinética (½ mv2 ) es enorme. Es similar a
la energía química almacenada en 1 kg (2,2 libras) de TNT (trinitrotolueno
ver). Si golpea un blanco duro, como planchas de blindaje, gran parte de esa
energía se convierte en calor al instante.
El uranio tiene ventajas sobre el
tungsteno, el otro metal denso utilizado para hacer penetradores de energía
cinética, en parte porque se quema tan fácilmente. Al entrar en la placa de
armadura, se auto-afila, y cuando se rompe a través de ella puede estallar en
fragmentos en llamas que encienden el interior del vehículo.
La mayor parte del uranio empobrecido
utilizado en el 1991 Guerra del Golfo Pérsico y en las guerras de la sucesión
yugoslava fue disparado desde un avión, como los EE.UU. A-10 Thunderbolt. Las
rondas de aviones son mucho más pequeñas (alrededor de 300 libras g/0.66) que
los disparos de tanques, pero el A-10 del arma de Gatling dispara más de 100
rondas en una ráfaga 2-3 segundos. Según el Departamento de Defensa de EE.UU.,
Estados Unidos disparó un total de alrededor de 290.000 kg (320 toneladas) de
los proyectiles de uranio empobrecido en la Guerra del Golfo Pérsico. La
Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) que se utiliza alrededor de
3.000 kilogramos (3,3 toneladas) en Bosnia y 8.000 kg (9 toneladas) en Kosovo.
La mayor parte de la utilizada en la Guerra del Golfo Pérsico, y todos los que
se utiliza en la ex Yugoslavia, fue despedido del avión.
V sanitarios y medioambientales
Debido a que el uranio se ha procesado a
gran escala en las industrias nucleares, y sus peligros potenciales (tanto
radiológica y química) se han reconocido incluso en la década de 1940, en su
comportamiento y los posibles efectos en el cuerpo humano han sido ampliamente
estudiados. La mayor parte de los resultados del estudio, especialmente las
relativas al uranio que se ha disuelto y ha sido absorbido en la sangre, deben
aplicarse a los DU como a cualquier otra forma de uranio.
Muchos estudios han investigado la
distribución y retención de uranio en el cuerpo después de la inhalación o
ingestión de diferentes formas químicas. Algunas de estas formas químicas,
tales como el trióxido de uranio, se disuelven rápidamente en los pulmones,
mientras que otros, tales como el dióxido de uranio, se disuelven muy
lentamente. Cuando soluble uranio-por ejemplo, en el agua potable es consumida,
un pequeño porcentaje de que se absorbe en la sangre. La mayor parte del uranio
que entra en el torrente sanguíneo se excreta rápidamente en la orina, con
aproximadamente 10 por ciento retenido en órganos o tejidos, tales como hueso.
Los estudios de efectos sobre la salud
derivados de la exposición a las formas químicas del uranio han demostrado que
un peligro concreto es el daño a los riñones. Cuando la concentración alcanza
aproximadamente 1 microgramo de uranio por gramo de tejido renal, entonces
efectos se pueden detectar mediante pruebas bioquímicas en orina, aunque
concentraciones más altas son necesarias para producir los síntomas de la
enfermedad.
Muy pocos experimentos han mostrado
efectos nocivos para la salud de la exposición a la radiación de uranio. Estos
resultados se espera porque la radiactividad por gramo de uranio natural es tan
bajo. Decenas de miles de trabajadores de la industria de procesamiento de
combustible nuclear han estado expuestos al uranio durante varias décadas. Los
estudios de seguimiento de su estado de salud no han encontrado ningún efecto
consistente mala salud, y no proporcionan una base para estimar la radiación
riesgos que resulten de una ingesta conocida de uranio.
Los peligros de la radiación estimadas
de DU se basa por tanto en lo que generalmente se conoce de los riesgos para la
salud de la radiación, que también han sido reconocidas y estudiadas por muchos
años (ver Efectos biológicos de radiación). En general se acepta que los
riesgos aumentan con la "dosis" de radiación, que es la cantidad de
energía absorbida en cada gramo de tejido (véase Unidades de Radiación). Los
efectos son de dos tipos: efectos agudos y efectos tardíos. Los efectos agudos,
como la enfermedad de la radiación y las quemaduras por radiación, son
consecuencia de la muerte de muchas células. Su gravedad aumenta con la dosis.
Los efectos tardíos, la más importante de las cuales es la etiología del
cáncer, el resultado del daño celular. La probabilidad de daño de las células
aumenta con la dosis.
Otros dos tipos de radiación emitidos
como resultado de la desintegración radiactiva de uranio son los rayos gamma
(fotones de alta energía) y partículas beta (electrones de alta energía). Las
partículas beta y algunos de los rayos gamma son no emitida por el propio
uranio, pero por los átomos formados cuando se descompone: isótopos de vida
corta de la torio elementos y protactinio. Los rayos gamma y partículas beta
emitidas por DU puede irradiar el cuerpo desde el exterior. Sin embargo, la
velocidad a la que puede ser una dosis de radiación aplicada es baja. Es poco
probable que incluso un contacto continuo directo de la piel con un trozo de DU
daría lugar a una quemadura de la radiación, aunque se espera que resulte en un
leve aumento del riesgo de cáncer de piel.
La mayoría de las preocupaciones se
refieren al uranio empobrecido que ha entrado en el cuerpo, resultando en la
irradiación de partículas alfa y los posibles efectos químicos. El impacto de
un penetrador de uranio empobrecido en un "duro" de destino, como
planchas de blindaje, produce dos situaciones de exposición poco comunes. En
algunos informes de impactos de prueba, se estimó que una fracción grande (más
de 10 por ciento) del penetrador se convirtió en polvo de óxido de uranio lo
suficientemente fino para ser inhalado. La nube densa formada dentro de los
confines de un vehículo chocado podría, en teoría por lo menos, dar lugar a
grandes cantidades de óxido de uranio que depositan en los pulmones de los
supervivientes o los equipos de rescate que entran en el vehículo sin
protección respiratoria.
El otro método de exposición es posible
a partir de fragmentos voladores (esquirlas) de uranio empobrecido que pueden
incrustarse en los tejidos. Las células cercanas a la superficie del fragmento
DU estará sujeto a la irradiación de partículas alfa. Esta situación se
complica por la reacción del tejido a un "cuerpo extraño" y los
posibles efectos químicos de la uranio como el fragmento se disuelve. Esta es
una situación en la que los últimos estudios proporcionan poca orientación para
los investigadores que intentan aprender de los efectos del uranio empobrecido
heridas de metralla.
VI RESULTADOS DE ESTUDIOS DE LA GUERRA
DEL GOLFO PERSA
A raíz de las preocupaciones sobre el
uso de uranio empobrecido en las municiones, tanto en la Guerra del Golfo
Pérsico y los antiguos conflictos de Yugoslavia, una serie de estudios
detallados se llevaron a cabo para considerar los riesgos para la salud del
uranio empobrecido. La mayoría de estos estudios han concluido que la mayoría
de las personas presentes en los conflictos donde se utilizó uranio
empobrecido, las exposiciones eran demasiado pequeñas para producir efectos
observables ya sea por radiación o la toxicidad química, principalmente debido
a la gran masa de uranio empobrecido que tendría que ser inhalado.
Un número de estudios han sido
realizados sobre la salud de los estadounidenses y sus aliados del Golfo
Pérsico veteranos de guerra, en parte debido a las preocupaciones acerca de un
posible síndrome de la Guerra del Golfo. Estos estudios no han encontrado
ninguna muerte que podrían atribuirse a los conocidos efectos tóxicos del
uranio empobrecido. Además, incluso si tales estudios se muestran finalmente un
exceso de muertes por cáncer entre los veteranos de la Guerra del Golfo, sería
muy difícil para ligarse a esta DU, debido a otras exposiciones potencialmente
tóxicos. Las tasas de enfermedades diagnosticadas son similares a las del
personal de servicios, pero existen tasas más altas de síntomas reportados
entre los veteranos. Sin embargo, ninguno de los estudios establecido una
asociación con la exposición al uranio empobrecido. Según los conocimientos
actuales de su toxicidad, ninguno era de esperar.
Un determinado grupo de veteranos de
Estados Unidos Guerra del Golfo Pérsico que todavía se está estudiando consiste
en sobrevivientes de "fuego amigo" incidentes que se han conservado
fragmentos de uranio empobrecido en el cuerpo por las heridas de metralla.
Muchos de ellos están excretando cantidades mensurables de uranio empobrecido
en la orina, pero no había pruebas claras de los efectos adversos para la
salud. Debido a que esta es una exposición para el que hay poca experiencia
pasada, los experimentos con animales y sistemas celulares también se están
llevando a cabo para investigar los posibles efectos a largo plazo.
ESTUDIOS VII de óxidos de uranio
EMPOBRECIDO
Uranio forma una amplia gama de
diferentes óxidos bajo diferentes condiciones. Entre ellos son trióxido de
uranio (UO3) y triuranium octoxide (U3O8), que se producen en el procesamiento
de uranio a partir de su mineral, y el dióxido de uranio (UO2), que se utiliza
en algunos tipos de combustible nuclear. Nuevamente, debido a la utilización de
uranio como combustible nuclear, su oxidación y las propiedades de los diversos
óxidos han sido extensamente estudiadas.
Hay, sin embargo, algunas diferencias
entre los óxidos de uranio empobrecido que se pueden formar como resultado de
la utilización de armas de uranio empobrecido. El primero es que el DU
utilizado en municiones estadounidenses, al menos, contiene una pequeña
cantidad de titanio. Se han realizado estudios específicos sobre los militares
DU. Si grandes piezas de DU estaban involucrados en un incendio, entonces es
probable que el óxido formado principal sería U3O8. Las mediciones indican que
el polvo se forma cuando un penetrador de uranio empobrecido huelgas blindaje
consiste en una mezcla de óxidos de uranio, incluyendo UO3, U3O8, y UO2 y
partículas que contienen uranio mezclado con el material de la placa de
armadura.
VIII posible a largo plazo RIESGOS AMBIENTALES
Se ha expresado preocupación acerca de
los posibles riesgos a largo plazo de la contaminación ambiental resultante de
la utilización de armas con uranio empobrecido, tanto en campos de tiro (por
ejemplo, en los Estados Unidos y el Reino Unido) y en conflictos en el Golfo
Pérsico, la antigua Yugoslavia, y la actual conflicto en Irak. La mayor parte
del uranio empobrecido utilizado en la batalla fue disparado desde un avión, y
la mayoría de estas rondas no lograron sus objetivos. Muchos de ellos fueron
enterrados en el suelo. Los científicos están preocupados por la posibilidad de
que los penetradores corroer, el uranio se entre al agua subterránea y por lo
tanto los cultivos o incluso el agua potable, sobre todo si el ataque fue cerca
de un pozo.
IX RECOMENDACIONES
Un informe sobre el DU por la Real
Sociedad, nacional del Reino Unido de la Academia de Ciencias, publicado en
2002, hizo varias recomendaciones. El informe recomienda que las zonas en las
municiones de uranio empobrecido fueron utilizadas deben ser absueltos de
penetradores visibles y la contaminación alejadas de las áreas alrededor de los
impactos penetrador conocidos, especialmente para evitar la posibilidad de que
los niños pudieran estar contaminados mientras jugaba en esas áreas. La Royal
Society también recomienda que los suministros de agua y leche en las zonas
afectadas deben ser controlados por varias décadas. La Organización Mundial de
la Salud (OMS) emitió recomendaciones similares. El Programa de las Naciones
Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ha pedido una evaluación científica de
los sitios en Irak, donde las municiones de uranio empobrecido se han
utilizado.
