Punto crítico, en
física, punto de temperatura o presión que corresponde a un cambio en el estado
físico de una sustancia. Durante el enfriamiento de una aleación metálica, el
punto crítico se alcanza a la temperatura en que se produce una reorganización
molecular que da lugar a una nueva forma de la sustancia; generalmente, esta
reorganización se ve acompañada por la absorción o cesión de calor. La
temperatura crítica de un gas es la temperatura máxima a la que puede licuarse;
la presión crítica es la presión necesaria para licuar el gas a esa
temperatura. Algunos gases, como el helio, el hidrógeno o el nitrógeno, poseen
temperaturas críticas muy bajas y tienen que ser enfriados intensivamente antes
de poder ser licuados. Otros, como el amoníaco o el cloro, tienen temperaturas
críticas elevadas y pueden licuarse a temperatura ambiente aplicando suficiente
presión. La tabla adjunta muestra las temperaturas y presiones críticas de
algunos gases importantes.
Una tercera
característica del punto crítico es el volumen crítico, que es el volumen que
ocuparía un mol de gas a su temperatura y presión críticas. Estas tres
cantidades, la temperatura, presión y volumen críticos, se denominan
conjuntamente constantes críticas de una sustancia.
