Número de oxidación, carga eléctrica formal que se
asigna a un átomo en un compuesto.
El número de oxidación presupone que hay enlaces
iónicos entre átomos unidos por enlace covalente. Su variación en una reacción
química indica la existencia de un proceso de oxidación-reducción.
Se puede definir como el número de cargas que habría
que asignar a cada uno de los átomos de los distintos elementos que forman un
compuesto, si todos ellos pasaran al estado de iones. Así, el número de
oxidación de cualquier elemento en estado natural (atómico o molecular) es
cero, y el de un ion es igual a su carga. En los compuestos covalentes, los
pares de electrones se asignan al átomo más electronegativo de los dos que los
comparten, y así ambos se consideran iones, quedando con número de oxidación
negativo el átomo más electronegativo y con número de oxidación positivo el
menos electronegativo. El oxígeno tiene número de oxidación –2, excepto en los
peróxidos, que tiene –1. El hidrógeno combinado con elementos más
electronegativos tiene de número de oxidación +1, y –1 cuando se combina con
elementos menos electronegativos. Véase Electronegatividad.
La suma algebraica de los números de oxidación de
todos los átomos que forman un compuesto es cero.
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