Jack Nicklaus
El golfista estadounidense Jack Nicklaus ganó su primer gran torneo, el Open de Ohio, a los 16 años de edad. A lo largo de su trayectoria profesional, Nicklaus lograría numerosas victorias, entre las que destacan seis en el Masters, cinco en el Campeonato de la Professional Golfers’ Association (PGA), cuatro en el Open de Estados Unidos y tres en el Open Británico. En cinco ocasiones fue nombrado Tenista del Año por la PGA, que también lo designó, en 1988, Tenista del Siglo.
Golf, deporte al aire libre en el que los jugadores, de forma individual, utilizan palos especialmente diseñados para impulsar una bola pequeña y dura sobre un campo de juego llamado recorrido o links. El objetivo es avanzar la bola por el recorrido en el menor número de golpes posible.
Un recorrido de golf se divide en 18 secciones llamadas hoyos. El recorrido habitual tiene de 5.900 a 6.400 m; los hoyos pueden variar en longitud desde los 90 hasta 550 m aproximadamente. Cada hoyo tiene en un extremo un punto de salida conocido como tee y en el otro, encajado en el suelo y marcado con una bandera, una copa o contenedor cilíndrico, llamado agujero, dentro del que debe meterse la bola para completar el juego de cada hoyo. La copa está hecha de metal o plástico, con un diámetro de 10,8 cm y una profundidad de por lo menos 10 centímetros.
El juego comienza en el primer tee, un área plana de césped segado, desde donde cada jugador intenta golpear la bola hacia el fairway o parte principal del recorrido, una franja de terreno muy cuidada, de 27 a 90 m de anchura, en la que la hierba se ha cortado de manera que la bola tenga una buena superficie para el juego. A ambos lados del fairway se sitúa el rough, que son áreas de terreno cubiertas de hierba alta, matojos o árboles y que algunas veces contiene zonas toscas de tierra o barro (lodo), de forma que los jugadores deban utilizar toda su habilidad para jugar sus golpes; en ausencia de obstáculos naturales se pueden construir de forma artificial, como los bunkers, también llamados trampas de arena, que son depresiones hechas en el terreno que se rellenan con arena fina; también se crean lomas, terraplenes y obstáculos de agua, como zanjas, riachuelos, estanques o lagos. En el lado lejano del fairway, desde el tee, se encuentra el green, un área de hierba segada muy corta que circunda el agujero, cuya superficie está diseñada para facilitar el progreso de la bola hacia dentro del agujero, después de que ésta haya sido golpeada con suavidad con un golpe llamado putt.
Palos de golf
Los palos de golf se dividen en maderas, que se utilizan para las salidas, y hierros, para golpes más cortos y precisos. Cada palo tiene una inclinación distinta, que se elige dependiendo de la ubicación de la bola y de la distancia al hoyo. Arriba aparece un putt, en el centro un hierro y abajo una madera.
Además del putt, golpe especial que se usa en el green, hay dos golpes principales para jugar cada hoyo: el drive, que es un golpe largo ejecutado desde el tee hacia el fairway, y el approach, o golpe de aproximación al green. Ambos tipos requieren una gran precisión. Los tiros de distintas longitudes se efectúan con diferentes palos, dependiendo de la distancia que se debe cubrir y del lie o posición de reposo de la bola. Un juego estándar se realiza con 14 palos (el máximo que se permite llevar en un torneo) que se dividen en dos tipos principales: los conocidos como maderas, con cabezas de madera o metal, y los llamados hierros, que tienen la cabeza de acero forjado y suelen estar cromados. Las varillas de ambos tipos suelen estar fabricadas de metal o fibras de vidrio, grafito o materiales similares. Antes, cada palo era conocido por un nombre, pero ahora la mayoría se designa por un número; tan sólo el putter, un hierro, ha conservado su nombre. Las maderas están habitualmente numeradas desde el uno hasta el cinco (hoy también existen la siete y la nueve), los hierros van desde el uno hasta el nueve. Además de los hierros numerados hay hierros especiales, el sand wedge y el pitching wedge, que se usan en golpes cortos para elevar mucho la bola en el aire y limitar su rodada cuando llega al suelo.
Ángulo de ataque
El ángulo de ataque del palo es el que determina la trayectoria de la bola de golf. Por eso resulta muy importante seleccionar correctamente el palo a utilizar.
Los palos se usan de varias formas según se quiera conseguir distancia, altura o una colocación precisa de la bola; el ángulo en que está colocada la superficie de impacto en la varilla del palo determina la trayectoria de la bola. Para las salidas desde el tee y golpes largos en el fairway se usan las maderas de los números 1, 2, 3, 4 y 5 y los hierros largos de los números 1, 2 y 3. Para el golpe inicial de cada hoyo, la bola se coloca en un soporte de madera o plástico, que también se llama tee, que los jugadores suelen llevar en el bolsillo y que eleva la bola sobre el suelo 1,3 cm, permitiendo que la cabeza del palo golpee la bola con la máxima potencia. Para jugar golpes largos y bajos en el fairway se usa la madera del número 2, y para golpes largos y altos se utilizan las de los números 3, 4 y 5. Otros golpes de aproximación al green, normalmente más cortos, se juegan con los hierros. Para approaches o golpes más cortos de aproximación, conocidos como chips, se usan los mismos hierros pero con un swing (estilo al golpear) más corto. El putter sólo se usa en el green o en el collar del green (anillo de hierba segada muy corta alrededor del green).
En golf hay dos formas básicas de competición: match play, o juego por hoyos, y medal play, o juego por golpes (también conocido por stroke play). En match play, el jugador (si hay más de un jugador, el equipo), que consiga meter la bola en el hoyo (embocar) en el menor número de golpes, gana el hoyo; la competición la gana el jugador o equipo que consiga ganar mayor número de hoyos. Si cada jugador o equipo hacen el mismo número de golpes en un hoyo, éste queda empatado (halved). Un resultado final en match play de 9 y 8 significa que el ganador tiene una ventaja de nueve hoyos y sólo quedan ocho por jugar, suficiente para dar el partido por terminado. Cuando el partido llega empatado hasta el último hoyo, el resultado ganador es uno arriba (1 up).
En medal play, en la actualidad la forma más popular en los grandes torneos, el ganador de la competición es el jugador o equipo que realiza el total de hoyos de que consta la prueba en el menor número de golpes. Aunque una vuelta suele constar de 9 o 18 hoyos, los campeonatos suelen cubrir 18, 36, 54 o 72 hoyos. En medal play, los empates se deciden en desempates (play-off), que pueden dirimirse de varias formas: a una vuelta completa de 18 hoyos; a un número menor de hoyos, estipulado por los organizadores de la prueba, o incluso a muerte súbita, venciendo el jugador o equipo que primero gane un hoyo.
El término par es el que se aplica al número de golpes correctos, en los que se espera que un jugador experto consiga completar un hoyo particular, sin que exista ningún contratiempo. La suma del par de todos los hoyos es el par del campo. El par se establece, en un principio, calculando el número de golpes necesarios para alcanzar el green más dos putts. El par de un hoyo individual varía desde tres golpes para un hoyo de menos de 228 m, hasta cinco golpes para un hoyo de más de 428 metros. En alguna ocasión en un hoyo de par tres, un jugador puede hacer hole in one, es decir, impulsar la bola desde el tee y embocar con un solo golpe. Estadísticamente se ha calculado que las posibilidades de que un jugador consiga hacer un hole in one es de 1 entre 8.606 intentos. Un resultado de ‘uno bajo par’, es decir, embocar en un golpe menos que el par del hoyo, se denomina birdie; un resultado de dos bajo par (por ejemplo hacer un tres en un par cinco), se llama un eagle. Tres golpes menos del par se llama albatross o doble eagle. Un golpe sobre par es un bogey y dos sobre par, un doble bogey.
Orígenes del golf
La primera referencia al golf data del siglo XIV en Escocia. De allí pasó a Inglaterra y encontró amplia aceptación entre la nobleza.
Algunos historiadores sostienen que el golf se originó en los Países Bajos (la palabra holandesa kolf significa ‘palo’), pero los romanos tenían un juego en el que usaban un palo curvado y una bola hecha de plumas, que podría haber sido la fuente original del juego. No obstante, ha quedado bien establecido que el golf, tal como lo conocemos hoy, fue inventado por los escoceses entre los siglos XIV y XV. El juego llegó a hacerse tan popular en Escocia que para evitar que la población jugara al golf y al fútbol durante el tiempo que debían dedicar a practicar el tiro con arco, una necesidad militar, el Parlamento escocés dictó en 1457 una ley prohibiendo ambos juegos. Los escoceses, sin embargo, ignoraron esta ley, así como otras similares, y, a principios del siglo XVI, el rey Jacobo IV de Escocia admitió el juego del golf. Su nieta María, futura María I Estuardo, llevó el juego a Francia, donde fue educada. Los jóvenes que la ayudaban en el campo de golf eran conocidos como cadets (‘alumnos’); el término se adoptó luego en Escocia e Inglaterra y se convirtió en caddy o caddie (los caddies, antes un rasgo integral del juego, han sido desplazados por los carros y coches eléctricos). En Inglaterra, el juego se hizo muy popular por la atención que le prestó el rey Jacobo VI de Escocia, después Jacobo I de Inglaterra, y por su hijo Carlos I.
Nick Faldo
El británico Nick Faldo, uno de los mejores golfistas del mundo desde finales de la década de 1980.
En el siglo XVIII se establecieron las primeras asociaciones de golf, como la Honourable Company of Edinburgh Golfers (1744), la St. Andrews Society of Golfers (1754), que en 1834 tomó su nombre actual, el Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews y el Royal Blackheath (1766), cerca de Londres, donde se acordó fijar la fecha de la introducción del golf en Inglaterra en 1608. Los primeros clubes que se establecieron fuera de Inglaterra fueron el Calcutta Golf Club of East India (1829) y el Royal Bombay Club (1842). El primer club de golf que se estableció en el hemisferio occidental fue el Canada’s Royal Montreal Golf Club, fundado en 1873. Se cree que en Estados Unidos se jugó al golf durante el periodo colonial, pero no existe prueba documental de este hecho. En 1888 se fundó el St. Andrews Golf Club of Yonkers, en Nueva York. Algunas autoridades dicen que éste es el club de golf más antiguo que existe de modo ininterrumpido en Estados Unidos. En España, el primer club de golf se creó en Las Palmas (Gran Canaria) en 1891. La popularidad del juego en Estados Unidos y Gran Bretaña aumentó de forma considerable en la década de 1920 y ha ido creciendo con los años, fomentada por las retransmisiones televisivas. Sólo en Estados Unidos hay más de 12.400 campos de golf para más de 20 millones de jugadores, que lo practican al menos una vez al año.
El golf es popular también en varios países de Europa Occidental, Canadá, Sudáfrica y Australia, y sufrió un crecimiento espectacular en Japón tras finalizar la II Guerra Mundial en 1945.
Las reglas para jugar al golf son muy numerosas y complejas, y contienen un código de etiqueta para el comportamiento en el campo.
El golf en un principio se jugaba con una bola hecha de plumas fuertemente prensadas y recubiertas con una funda de cuero. Hacia 1850 comenzó a usarse una bola hecha de gutapercha, un líquido lechoso, derivado de algunas especies de árboles malayos, que se endurece después de hervirse y enfriarse. Alrededor de 1901 se creó una bola con un núcleo de goma rodeado de gutapercha, similar a la bola que se usa hoy día. La superficie con hoyuelos de las bolas modernas de golf actúa para estabilizar el vuelo. Las bolas de golf que se usan en Estados Unidos tienen un diámetro mínimo de 4,27 cm y pesan como máximo 45,93 gramos. Los británicos utilizan, por lo general, bolas con el mismo peso pero con un diámetro mínimo de 4,11 centímetros. En 1968 se intentaron establecer unas mismas especificaciones para las bolas de golf. Hoy, en torneos oficiales, la bola reglamentaria es la estadounidense.
St. Andrews
Vista aérea del Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews, el club de golf más prestigioso del mundo, sede de la máxima autoridad en la elaboración de las reglas para la práctica de este deporte.
Las organizaciones que establecen las reglas de golf en el mundo son: el Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews y la United States Golf Association (USGA), fundada en 1894. Antes de 1913, en Estados Unidos se consideraba un juego elitista. En 1913, sin embargo, después de que Francis Ouimet, que había sido primero caddie, obtuviera una victoria sobre dos fantásticos profesionales británicos, en el Open (Abierto) de Estados Unidos —abierto a profesionales y amateurs—, el golf llamó la atención del público estadounidense en general. La Professional Golfers’ Association (PGA), asociación de jugadores profesionales, se organizó en 1916 y el mismo año comenzaron a celebrarse torneos anuales. Hoy, alrededor de 8.500 miembros de la PGA ayudan a jugadores aficionados, la mayoría como instructores de clubes, y cada año varios cientos de profesionales recorren el país jugando en grandes torneos. La Ladies Professional Golfers’ Association (LPGA), asociación de jugadoras profesionales, tiene unos 550 miembros como instructores de club y jugadoras de torneos. Los grandes circuitos (major tours) son el PGA (para hombres), el LPGA (para mujeres) y el sénior (para jugadores mayores de 50 años).
Cada año tienen lugar muchos torneos o campeonatos. Los más importantes para hombres son: el US Open (Open o Abierto de Estados Unidos, para profesionales), el US Amateur, el Masters (un torneo por invitación para profesionales), el PGA Championship, el British Open (Open o Abierto Británico) y el British Amateur. Los torneos para mujeres más importantes son: el British Ladies Amateur Championship, el US Women’s Amateur y el US Women’s Open. También se juegan partidos internacionales, en un principio entre equipos de Estados Unidos y Gran Bretaña, ampliados desde hace años a equipos de muchos países. La Walker Cup Match (amateur) y la Ryder Cup Match (profesionales) son para hombres. Esta última es el torneo más famoso por equipos; se disputó por primera vez en 1927 entre equipos de doce jugadores de Gran Bretaña y Estados Unidos. En la actualidad, se celebra cada dos años y en 1979 se modificó el reglamento permitiendo que se disputara entre Estados Unidos y Europa. En 1997 se celebró en el campo de golf de Valderrama (España) y se saldó con el triunfo del equipo europeo capitaneado por Severiano Ballesteros. La Curtis Cup Match (amateur) es para mujeres. Algunas competiciones a escala mundial son: la Eisenhower Cup (amateur), la World Cup (profesionales), el Shun Nomura Trophy y el Francis H. I. Brown International Team Match Trophy (sénior). Entre las competiciones para mujeres se encuentra el Espirito Santo Trophy.
US Open
El US Open o Abierto de Estados Unidos se ha celebrado anualmente desde 1895, excepto durante las dos guerras mundiales. Este torneo es uno de los más prestigiosos del circuito y en él compiten jugadores aficionados y profesionales de todo el mundo.
Uno de los hechos más famosos en la historia del golf es el que protagonizó el jugador amateur estadounidense Bobby Jones que, en 1930, logró el Grand Slam de golf, al ganar el British Open, el British Amateur, el US Open y el US Amateur. Una de las mejores jugadoras de todos los tiempos ha sido Babe Didrikson Zaharias, una estadounidense que compitió como amateur y como profesional.
Debido a que es más un juego para practicar que para ver, se crean de vez en cuando variaciones del juego para poder practicarse en sitios cerrados e incluso de noche. El minigolf, un juego en el que sólo se usa el putt para pasar la bola por unas pistas divertidas, se hizo popular en la década de 1930. Los greens y campos de prácticas combinan entrenamiento con diversión. El pitch and putt es una versión corta del juego.
