Telescopio espacial Hubble

Telescopio espacial Hubble, el primer observatorio en órbita de uso general, desarrollado en un marco de cooperación entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Lanzado el 24 de abril de 1990, el telescopio espacial Hubble (HST, siglas en inglés) recibió su nombre en honor del astrónomo estadounidense Edwin P. Hubble. El espejo principal del telescopio tiene un diámetro de 2,4 m y sus lentes están diseñadas de forma que cuando realiza una observación de la luz visible el telescopio puede determinar, en teoría, objetos astronómicos que se encuentran a una distancia angular de hasta 0,05 segundos de arco. En comparación, los grandes telescopios tradicionales sobre la Tierra, funcionando cuando el cielo está en condiciones atmosféricas óptimas, obtienen una resolución de imagen de 0,5 segundos de arco. En principio, el Hubble estaba equipado para realizar observaciones en las regiones visible y ultravioleta del espectro electromagnético (véase Radiación electromagnética) y contaba con cinco detectores: las cámaras WFPC (Wide Field Planetary Camera) y FOC (Faint Object Camera), los espectrógrafos FOS (Faint Object Spectrograph) y GHRS (Goddard High Resolution Spectrograph), y el fotómetro HSP (High Speed Photometer).

Cuando el telescopio ya estaba en órbita, los científicos descubrieron que su espejo principal no enfocaba bien debido a un error de fabricación. Se llevó a cabo una misión de asistencia para reparar el problema en diciembre de 1993, utilizando la lanzadera espacial Endeavour. Se insertó un dispositivo de corrección óptica llamado COSTAR (Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement) en la ranura correspondiente al fotómetro de alta velocidad (HSP), que tuvo que retirarse. La cámara WFPC, con un recorrido óptico diferente del de los otros cuatro instrumentos, fue sustituida por la cámara WFPC2, que tenía incorporado un elemento corrector para el defecto del espejo principal. Esta cámara proporcionó imágenes más detalladas de algunos fenómenos, como la formación de estrellas. El telescopio también facilitó una de las mejores visiones del planeta Júpiter cuando fue bombardeado por los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 en julio de 1994. Las imágenes de los efectos producidos por las colisiones, proporcionaron a los científicos datos de gran importancia para el análisis espectral de la composición química de la atmósfera de Júpiter.

En febrero de 1997, seis astronautas a bordo de la lanzadera espacial Discovery llevaron a cabo una misión de puesta a punto del telescopio que incluía una revisión técnica y la instalación de dos poderosos instrumentos de observación. Los espectrógrafos GHRS y FOS fueron retirados y sustituidos por estos dos nuevos instrumentos: el espectrógrafo STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) y la cámara NICMOS (Near Infrarred Camera and Multi-Object Spectrometer). Al contrario que sus predecesores, GHRS y FOS, que observaban de una vez un único punto en el espacio, el espectrógrafo STIS podía observar una línea continua.

La cámara NICMOS fue el primer instrumento del Hubble que trabajó en la región infrarroja del espectro electromagnético. La radiación infrarroja, al contrario que la visible, no es reflejada ni absorbida por la materia y se detecta normalmente en forma de calor radiante; por ello, esta cámara permite contemplar objetos calientes, como estrellas en proceso de formación, que se encuentran en el interior de nubes de polvo y gas.

En 1998, los nuevos instrumentos del telescopio espacial Hubble captaron imágenes del choque entre dos galaxias. También recogieron la luz emitida por galaxias situadas a más de 12.000 millones de años luz; esta información permitió a los astrónomos aumentar la estimación del número de galaxias en varios miles de millones. Ese mismo año, el Hubble mostró que la temperatura de Tritón, un satélite de Neptuno, había aumentado 2 ºC desde que lo visitó la sonda estadounidense Voyager en 1989.

Tres de los seis giróscopos del sistema de guiado del telescopio dejaron de funcionar en abril de 1999, y unos meses más tarde falló otro. En diciembre de ese mismo año, la NASA envió una nueva misión de asistencia que completó con éxito las reparaciones.

En marzo de 2002, siete astronautas a bordo de la lanzadera espacial Columbia llegaron al telescopio espacial Hubble en otra misión de mantenimiento y puesta a punto, que incluía la instalación de una nueva y potente cámara, la ACS (Advanced Camera for Surveys). También se reemplazaron los paneles solares del telescopio, se arreglaron desperfectos de la cubierta aislante y se instaló una unidad de refrigeración que reactivó la cámara NICMOS, que había dejado de funcionar a finales de 1998. Las primeras imágenes obtenidas por la ACS pusieron de manifiesto el aumento de resolución y sensibilidad de esta cámara respecto de la antigua WFPC2.

Otras observaciones realizadas por el Hubble, permitieron también, en abril de 2002, hacer una estimación bastante fiable de la edad del Universo: unos 14.000 millones de años, con un margen de error de 500 millones.

En agosto de 2004 dejó de funcionar el espectrógrafo STIS y en enero de 2007 falló la cámara ACS, pero el resto de instrumentos del Hubble continúa funcionando correctamente. Está previsto que la quinta y última misión de mantenimiento del telescopio se efectúe en 2008, y que su sucesor, el telescopio espacial James Webb (nombrado así en honor a este antiguo director de la NASA), sea lanzado en 2013.