Batalla de
Verdún
Cementerio militar de Verdún
En la imagen, el monumento a los
soldados que perdieron la vida en la terrible batalla de Verdún, que tuvo lugar
durante la I Guerra Mundial. El edificio domina el cementerio militar
construido en la ciudad nororiental francesa de Verdún, situada en las
proximidades del río Mosa, en la región de Lorena.
Batalla de Verdún, combate bélico librado
entre las fuerzas alemanas y francesas desde febrero a diciembre de 1916 en las
proximidades de la ciudad francesa de Verdún, uno de los principales combates
de la I Guerra Mundial.
El 21 de febrero, los alemanes lanzaron
una ofensiva sobre Verdún, que ocupaba una posición vital, ya que se hallaba
situada sobre unas colinas desde las que se dominaba el río Mosa, en el extremo
oriental de la línea de trincheras francesas, y representaba para Francia un
importante símbolo de su capacidad de resistencia. El alto mando alemán,
consciente de esta situación, esperaba eliminar a tantos soldados como fuera
posible.
Las tropas alemanas comenzaron su ataque
con un bombardeo efectuado por su artillería, de una intensidad sin
precedentes, sobre las líneas defensivas exteriores. Los franceses retrocedieron
a posiciones más seguras y los alemanes avanzaron intensificando el asalto sin
tener en cuenta el enorme número de bajas que tenían; tomaron Douaumont el 25
de febrero. Ese mismo día, el general Henri Philippe Pétain asumió el mando de
las tropas francesas en Verdún. Los refuerzos llegaban continuamente y los
hombres de Pétain hacían frente a los incesantes ataques de las formaciones
alemanas con mayor seguridad. Aunque Harcourt cayó el 22 de marzo y Malancourt
una semana después, el primer ataque alemán sobre Verdún había fracasado.
Sin embargo, la ofensiva prosiguió casi
ininterrumpidamente. Hacia el mes de abril, las Fuerzas Aéreas francesas
dominaban el campo de batalla, lo que supuso un importante elemento para la
defensa de la zona. Los alemanes consiguieron capturar las fortalezas de Vaux y
Thiaumont en el mes de junio. No obstante, la presión disminuyó
considerablemente a partir de este momento. Los británicos iniciaron una
ofensiva sobre el río Somme para dispersar la fuerza militar de los alemanes
—que tuvieron que enviar un considerable número de tropas a esta zona— y
aliviar así la presión a la que estaban sometidos los franceses. Desde entonces
disminuyó el ritmo de la lucha y el general Robert Georges Nivelle, que había
sucedido al general Joseph Joffre en el mando de los ejércitos franceses, se
preparó para lanzar un gran ataque por sorpresa al norte de Verdún.
El 24 de septiembre, las tropas francesas
del general Charles Mangin avanzaron a lo largo de un frente de 6 km y
reconquistaron Douaumont y Thiaumont. Con esta reanudación de la ofensiva
francesa, los alemanes perdieron su última esperanza de superar a los aliados
en el frente de Verdún. Los ataques franceses continuaron durante el mes de
octubre y los alemanes evacuaron Vaux en noviembre. A finales de ese año, los
franceses habían reconquistado la mayoría de las posiciones que habían tenido
que abandonar en febrero.
Las bajas fueron numerosas en ambos
bandos: los franceses admitieron haber perdido casi 350.000 hombres, y los
alemanes 330.000, en un enfrentamiento que apenas modificó el frente inicial de
combate.
