Los grandes inventos: Túnel del
Canal de la Mancha
Perforación del túnel del canal de la
Mancha
Una inmensa perforadora avanza a través
de capas arcillosas durante la construcción del túnel del canal de la Mancha,
de 51 km de largo, que empezó a funcionar en mayo de 1994. Costó más de 10.000
millones de libras, y es el mayor proyecto de construcción emprendido nunca en
Europa. Permite a los trenes de pasajeros y mercancías, y a los automóviles,
viajar de París a Londres en unas 3 horas.
Túnel del Canal de la Mancha, túnel formado por tres
galerías y sus accesos que dan una longitud total de 50,4 km, cuyo
trayecto cubre el canal de la Mancha entre Cheriton cerca de Folkestone, en el
condado de Kent, y Coquelles cerca de Calais.
Este túnel, uno de los
grandes proyectos de ingeniería del siglo XX, tiene una capacidad para 600 trenes
diarios en ambos sentidos. Es un servicio regular de trenes-lanzadera (véase
Ferrocarril) gestionado por la compañía Eurotunnel, que transporta además
automóviles y camiones. El trayecto tiene una duración de 35 minutos. Cada tren
alcanza una velocidad de 130 km/h debajo del mar, tiene una longitud de
800 metros y puede transportar hasta 180 automóviles o 120 automóviles y 12
autobuses. Los trenes de mercancías pueden transportar 28 camiones.
Túnel del Canal, Kent
La entrada británica al Túnel del Canal,
en la imagen, está en Cheriton, cerca de Folkestone, en Kent. Uno de los más grandes
proyectos de ingeniería civil del siglo XX, el túnel (50,4 km de longitud) sale
a la superficie en Coquelle, cerca de Calais, Francia, y por él pueden circular
hasta 600 trenes en ambas direcciones cada día. Aunque excedió sus presupuestos
originales en casi un 120% y se abrió de forma oficial con un año de retraso,
en mayo de 1994, se consiguió un servicio de pasajeros y de automóviles casi
completo para la temporada de verano de 1995, cuando la compañía gestora
consiguió los primeros beneficios. El viaje a través del túnel se prolonga
durante 35 minutos, y el viaje completo de Londres a París dura 3 horas.
En realidad son tres túneles
paralelos: los trenes pasan por dos túneles de 7,6 m de ancho, uno a cada
lado de un túnel de servicio, que tiene una anchura de 4,8 m. La sección
bajo el mar es de 39 km de longitud. En total hay 195 km de recorrido
incluyendo los 45 km de la terminal británica y los 50 km de la
terminal francesa. Los servicios de mantenimiento y emergencia utilizan el
túnel central y, si fuera necesario, los pasajeros podrían salir a pie por ese
túnel.
La compañía Eurotunnel tiene una
concesión de los gobiernos británico y francés para gestionar el túnel hasta el
año 2052, cobrando el acceso a los operadores de la línea ferroviaria. Los
trenes que transportan pasajeros sin vehículos los gestiona Eurostar, compañía
conjunta de las líneas ferroviarias nacionales británica, francesa y belga. Los
trenes Eurostar alcanzan en el túnel velocidades de hasta 140 km/h y el trayecto
entre Londres y París dura tres horas.
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HISTORIA DE LOS PROYECTOS DEL CANAL DE
LA MANCHA
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El ingeniero de minas
Albert Mathieu-Favier, de nacionalidad francesa, fue el primero en sugerir la
construcción de un túnel bajo el canal de la Mancha en 1802. Desde entonces se
han realizado numerosos proyectos. En 1875 la compañía Channel Tunnel creada
por el ingeniero británico John Hawkshaw obtuvo la autorización de los
gobiernos británico y francés para construir un túnel. En 1881 un nuevo Acta
dio poderes a un proyecto competidor promovido por el colega anterior de
Hawkshaw, William Low.
La construcción del túnel
comenzó, pero pronto se interrumpió por asuntos de defensa militar. Entre 1882
y 1950 el Parlamento Británico rechazó 10 proyectos de Ley del Canal de la
Mancha, la mayoría por razones de seguridad nacional. La construcción del túnel
se reinició en 1922, pero se abandonó de nuevo.
El actual túnel está basado
en un proyecto cuyo coste se estimó en 112 millones de libras elaborado por el
Channel Tunnel Study Group, alianza entre compañías británicas y francesas,
Technical Studies, Inc., de los Estados Unidos y la Suez Canal Company. En 1966
los gobiernos británico y francés anunciaron que se perforarían los túneles a un
coste de 365 millones de libras. Pero el proyecto falló a causa de la
inconstante política británica de principios de la década de 1970 y a la
preocupación por el desembolso de 373 millones de libras que el estado
británico destinaba a la construcción del enlace con Londres. Los trabajos se
paralizaron en enero de 1975 después de haber cavado dos túneles de acceso de
740 m de longitud.
En la década de 1980,
la compañía constructora Tarmac sustituyó a RTZ como promotora del proyecto. En
noviembre de 1984 ambos gobiernos decidieron apoyar la reanudación y en abril
de 1985 se solicitó a los promotores posibles presentar los proyectos. Otras
propuestas incluían un puente, pero en enero de 1986 fue aprobado el proyecto
de la compañía Transmanche Link (TML), designado por Mott Hay AND Anderson. TML
era un consorcio de las firmas constructoras británicas Tarmac, Wimpey,
Costain, Balfour Beatty y Taylor Woodrow (Translink Contractors) con las firmas
francesas Bouygues, Dumez, Spie Batignolles, SAE y SGE (Transmanche
Construction). En octubre de 1987 Eurotunnel, compañía creada por TML y sus
bancos, comenzó a cotizar en bolsa. Eurotunnel se convirtió en el cliente y TML
en su contratista.
La construcción del túnel
comenzó en 1987. Las máquinas perforadoras comenzaron el trabajo desde las
costas francesa y británica, hacia las terminales y al mar. Las dos secciones
del túnel de servicio fueron las primeras que se unieron, en diciembre de 1990.
Las compañías que realizaron estos trabajos fueron Graham Fagg de Reino Unido y
Philippe Cozette de Francia, y lograron perforar 426 m en una semana. Se
movieron un total de 7 millones de toneladas de escombros. En los momentos de
máxima actividad, se emplearon hasta 15.000 trabajadores en la obra.
El coste original proyectado
para la construcción del túnel ascendía a 4.800 millones de libras, pero el
coste real fue de 10.500 millones de libras, a cargo de una fundación privada.
Se inauguró oficialmente el 6 de mayo de 1994, un año más tarde de lo previsto,
pero problemas iniciales retrasaron su pleno funcionamiento hasta diciembre de
1994.
