Bill Gates es cofundador (con Paul Allen) y Arquitecto Jefe de Software de Microsoft Corporation, la principal compañía del mundo en el desarrollo de software para ordenadores o computadoras. En 1980 Gates dirigió el desarrollo de MS-DOS (Sistema Operativo de Disco Microsoft), un lenguaje operativo tipo para los ordenadores personales IBM y ordenadores compatibles, que rápidamente llegó a ser el sistema operativo más popular jamás diseñado. En 1986 las acciones de Microsoft, de las que Gates tenía el 45%, se pusieron a la venta. Con el subsiguiente aumento del valor de las acciones, Gates se convirtió en una de las personas más ricas de la historia de su país. Posteriormente ha dedicado sus esfuerzos a la innovación tecnológica y a la filantropía, tras haber cedido sus cargos de presidente y director ejecutivo de la compañía a Steve Ballmer. En 2006 anunció que abandonaría sus responsabilidades en la empresa dos años después, para centrarse de lleno en las actividades de la Fundación Bill y Melinda Gates.
Microsoft Corporation, compañía estadounidense líder en el mercado de software para ordenadores o computadoras. Desarrolla y vende una amplia gama de productos de software, tanto a organizaciones como a particulares de más de 60 países. Los sistemas operativos Windows de Microsoft son los que más se utilizan en todo el mundo. La sede de la compañía se encuentra en Redmond, Washington, Estados Unidos.
Entre otros productos de Microsoft mundialmente conocidos se encuentran el procesador de textos Word; la hoja de cálculo Excel; Access, un programa de base de datos, y PowerPoint, un programa para hacer presentaciones corporativas. Estos programas se pueden adquirir por separado o como parte de Office, un paquete integrado de programas informáticos. La compañía también desarrolla BackOffice, un paquete de soluciones de servidores para empresas. Internet Explorer permite al usuario navegar por World Wide Web. Entre la amplia gama de productos también se incluyen los de consulta, como la Enciclopedia Encarta; los juegos; programas contables y financieros; lenguajes de programación; aplicaciones para los PDA y telefonía móvil; programas de reconocimiento de la escritura manuscrita; aplicaciones para la creación de páginas Web; dispositivos de entrada de datos, como los teclados y los dispositivos señaladores, así como libros sobre informática.
Microsoft gestiona The Microsoft Network (MSN), una colección de sitios Web con información de actualidad, financiera y de ocio. Microsoft y la National Broadcasting Company (NBC) operan conjuntamente MSNBC, una cadena de televisión por cable que emite noticias y coloquios las 24 horas del día, y que además tiene página en Internet.
La compañía fue fundada en 1975 por William H. Gates III y Paul Allen. Ambos se habían conocido durante su época de estudiantes por su afición común a programar con la computadora PDP-10 de Digital Equipment Corporation. En ese año, la revista Popular Electronics dedicó su portada y un artículo al Altair 8800, la primera computadora personal. El artículo animó a Gates y Allen a desarrollar la primera versión del lenguaje de programación BASIC para el equipo Altair. Le compraron la licencia de este software a Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), la empresa fabricante del Altair, y fundaron Microsoft (originalmente Micro-soft) en Albuquerque, Nuevo México, con el objeto de desarrollar versiones de BASIC para otras compañías del sector. Apple Computer, fabricante del equipo Apple II, Commodore, fabricante del PET, y Tandy Corporation, fabricante del equipo Radio Shack TRS-80, todas ellas compañías creadas por aquel entonces, fueron los primeros clientes de Microsoft. En 1977 Microsoft lanzó al mercado su segundo producto, Microsoft FORTRAN, otro lenguaje de programación, y pronto sacó versiones del lenguaje BASIC para los microprocesadores 8080 y 8086.
En 1979 Gates y Allen trasladaron la compañía a Bellevue, Washington, muy cerca de Seattle, la ciudad donde ambos nacieron. El traslado a Redmond, muy próximo a Bellevue, se produjo en 1986. En 1980 IBM contrató a Microsoft para escribir el sistema operativo del IBM PC, que saldría al mercado al año siguiente. Presionada por el poco tiempo disponible, Microsoft compró QDOS (Quick and Dirty Operating System) a Tim Paterson, un programador de Seattle, por 50.000 dólares y le cambió el nombre a MS-DOS. El contrato firmado con IBM permitía a Microsoft vender este sistema operativo a otras compañías. En 1984 Microsoft había otorgado licencias de MS-DOS a 200 fabricantes de equipos informáticos y, así, este sistema operativo se convirtió en el más utilizado para PC, lo que permitió a Microsoft crecer vertiginosamente en la década de 1980.
SOFTWARE PARA APLICACIONES |
A medida que las ventas de MS-DOS se disparaban, Microsoft empezó a desarrollar una serie de aplicaciones para PC con fines comerciales. En 1982 salió al mercado Multiplan, un programa de hoja de cálculo, y el año siguiente se puso a la venta el procesador de textos denominado Microsoft Word. En 1984 Microsoft fue una de las primeras compañías del sector que se dedicó a desarrollar aplicaciones para Macintosh, una computadora personal creada por la compañía Apple Computer. En un principio, Microsoft obtuvo grandes éxitos de venta de programas para Macintosh como Word, Excel y Works (un grupo de aplicaciones integradas en un paquete). No obstante, Multiplan para MS-DOS fue casi totalmente sustituido por la famosa hoja de cálculo de Lotus Development Corporation, Lotus 1-2-3.
En 1985 Microsoft lanzó Windows, un sistema operativo que ampliaba las prestaciones de MS-DOS e incorporaba por primera vez una interfaz gráfica de usuario. Windows 2.0, que salió a la venta en 1987, mejoraba el rendimiento y ofrecía un nuevo aspecto visual. Tres años más tarde apareció una nueva versión, Windows 3.0, a la que siguieron Windows 3.1 y 3.11. Estas versiones, que ya venían preinstaladas en la mayoría de los equipos, se convirtieron rápidamente en los sistemas operativos más utilizados de todo el mundo. En 1990 Microsoft pasó a ser la empresa líder de programas informáticos y alcanzó unas ventas anuales de más de mil millones de dólares.
Cuando Microsoft se encontraba en la cima del mercado de los programas para PC, la compañía fue acusada de ejercer prácticas empresariales monopolísticas. En 1990, la Comisión Federal de Comercio estadounidense (FTC, siglas en inglés) comenzó a investigar a Microsoft por supuestas prácticas contrarias a la libre competencia, pero fue incapaz de dictar sentencia y cerró el caso. El Departamento de Justicia estadounidense continuó la investigación.
En 1991 Microsoft e IBM finalizaron una década de colaboración cuando decidieron seguir caminos diferentes en la siguiente generación de sistemas operativos para ordenadores personales. IBM continuó con un antiguo proyecto en común con Microsoft, un sistema operativo denominado OS/2 (que salió al mercado en 1987), mientras Microsoft decidió desarrollar su sistema operativo gráfico Windows. En 1993 Apple perdió un juicio contra Microsoft al que acusaba de violación de las leyes de derechos de autor por haber copiado ilegalmente el diseño de la interfaz gráfica de Macintosh. El fallo fue más adelante confirmado por un tribunal de apelación.
Windows NT, un sistema operativo diseñado para entornos empresariales, fue lanzado en 1993. Al año siguiente, la compañía y el Departamento de Justicia firmaron un acuerdo en el que se pedía a Microsoft que modificase la forma de vender y conceder licencias para sus sistemas operativos a los fabricantes de computadoras. En 1995 la compañía lanzó Windows 95, un entorno multitarea con interfaz simplificada y con otras funciones mejoradas. A las siete semanas de su lanzamiento se habían vendido siete millones de copias.
EXPANSIÓN DE LOS NEGOCIOS |
Microsoft empezó a operar en el campo de los medios de comunicación y creó The Microsoft Network en 1995 y MSNBC un año después. Además, en 1996 Microsoft presentó Windows CE, un sistema operativo para computadoras de bolsillo. En 1997 Microsoft pagó 425 millones de dólares por la adquisición de WebTV Networks, un fabricante de dispositivos de bajo costo para conectar televisiones a Internet. Ese mismo año Microsoft invirtió mil millones de dólares en Comcast Corporation, un operador estadounidense de televisión por cable, como parte de su política de extender la disponibilidad de conexiones de alta velocidad a Internet. A finales de 2005, sin embargo, Microsoft y NBC disolvieron su consorcio de televisión por cable, asumiendo NBC el control total. Ambas compañías mantuvieron su 50% de propiedad sobre el portal MSNBC.
En junio de 1998 Microsoft lanzó Windows 98, que incluía funciones integradas para acceso a Internet. Al mes siguiente Bill Gates nombró presidente de la compañía a Steve Ballmer, hasta entonces vicepresidente ejecutivo, y éste se hizo cargo de la supervisión de las actividades empresariales cotidianas de Microsoft. Por su parte, Gates retuvo para sí el cargo de presidente ejecutivo (CEO).
En 1999 Microsoft pagó 5.000 millones de dólares a la compañía de telecomunicaciones AT&T Corp. para utilizar su sistema operativo Windows CE en dispositivos diseñados para ofrecer a los consumidores servicios integrados de televisión por cable, teléfono y acceso rápido a Internet. Además, ese mismo año, la compañía lanzó Windows 2000, la versión más actualizada del sistema operativo Windows NT. En enero de 2000 Bill Gates traspasó su cargo de presidente ejecutivo a Ballmer, un cambio que le ha permitido a aquél centrarse en el desarrollo de nuevos productos y tecnologías.
En 2001 Microsoft publicó Windows XP, el primer sistema operativo para PC desarrollado por la compañía que no estaba basado en MS-DOS. El mismo año, Microsoft lanzó X-Box en Estados Unidos, su primera incursión en el mundo de las consolas de videojuegos (la comercialización de la consola y los juegos en otros países se acometió a partir de 2002). También en 2001, la compañía anunció su nueva estrategia empresarial, denominada .Net. Su objetivo era afrontar nuevos desarrollos para una amplia gama de dispositivos, desde los PC hasta los PDA y móviles, con la finalidad de facilitar la comunicación entre todos ellos a través de Internet.
El primer componente importante de esta estrategia se lanzó en 2002: Visual Studio.NET, una herramienta para programadores de software. Otros importantes desarrollos de Microsoft durante ese año fueron el Tablet PC, un portátil que incluye reconocimiento de escritura manuscrita y conexión inalámbrica a Internet, y el lanzamiento de MSN 8, una nueva versión del portal de Internet Microsoft Network. En el año 2003 la compañía puso énfasis en la “informática fiable”, pidiendo a sus programadores que mejoraran la protección del software frente a ataques de hackers, en forma de virus o worms. En 2004 Microsoft vendió su innovadora revista online, Slate (creada en 1996), al diario Washington Post.
En noviembre de 2005 Microsoft sacó a la luz su consola de videojuegos de última generación, la Xbox 360, que más allá del juego brinda la posibilidad de almacenar y reproducir archivos de sonido, vídeo y fotografía. El mismo mes, Gates y el recientemente nombrado Director Ejecutivo Técnico de la compañía, Ray Ozzie, anunciaron un nuevo servicio Web que ofrece software en Internet desde cualquier explorador. Los componentes iniciales, Windows Live y Office Live, representan una gran novedad respecto al software empaquetado: se apoyan en ingresos publicitarios y suscripciones.
Cinco años después de la publicación de Windows XP, Microsoft lanzó su nuevo sistema operativo: Windows Vista. En noviembre de 2006 estuvo disponible para las empresas, y a finales de enero de 2007, para el resto de los usuarios. El nuevo sistema presentaba importantes mejoras en los gráficos y en la capacidad de búsqueda, así como en la protección contra virus informáticos.
A finales de 1997 el Departamento de Justicia acusó a Microsoft de violar el acuerdo de 1994 al obligar a los fabricantes de computadoras que instalaban Windows 95 a la inclusión de Internet Explorer, un programa para navegar por Internet. El gobierno sostuvo que la compañía se estaba aprovechando de su posición en el mercado de los sistemas operativos para obtener el control de los exploradores de Internet. Microsoft afirmó que debía disponer del derecho de mejorar la funcionalidad de Windows integrando en el sistema operativo funciones relacionadas con Internet. Por otra parte, a finales de 1997, la compañía Sun Microsystems demandó a Microsoft, alegando que había incumplido el contrato por el que se le permitía utilizar el lenguaje de programación universal JAVA de Sun, al introducir mejoras sólo para Windows. En noviembre de 1998 un tribunal dictó sentencia en contra de Microsoft por un mandamiento presentado por Sun ese mismo año. Dicho mandamiento obligaba a Microsoft a revisar su software para cumplir los estándares de compatibilidad con JAVA. Microsoft apeló la sentencia.
A principios de 1998 Microsoft llegó a un acuerdo temporal con el Departamento de Justicia que permitía a los fabricantes de PC ofrecer una versión de Windows 95 sin acceso a Internet Explorer. No obstante, en mayo de 1998 el Departamento de Justicia y veinte estados de Estados Unidos presentaron demandas contra Microsoft por supuestas prácticas monopolísticas y por abusar de su posición dominante en el mercado para hundir a la competencia. Estas demandas obligaron a Microsoft a vender Windows sin Internet Explorer o a incluir Navigator, el explorador de Web de Netscape Communications Corporation, la competencia. Las demandas también obligaron a modificar algunos contratos y la política de precios.
El juicio contra Microsoft por haber violado las leyes antimonopolio comenzó en octubre de 1998. Ejecutivos de Netscape, Sun y otras muchas compañías de software y hardware testificaron acerca de sus contratos empresariales con Microsoft. En noviembre de 1999 el juez del tribunal federal, tras escuchar a los testigos convocados, expuso sus conclusiones y declaró que Microsoft poseía un monopolio en el mercado de sistemas operativos. En abril de 2000, el juez hizo pública la sentencia contra la compañía por haber violado las leyes antimonopolio al emplear tácticas que entorpecían la competitividad. Microsoft recurrió el fallo.
En junio de 2001 un tribunal de apelación confirmó la demanda del juez Jackson sobre la posición de monopolio de Microsoft y sobre las prácticas comerciales anticompetencia para proteger Windows. Sin embargo, el tribunal de apelaciones desestimó la sentencia del primer juicio sobre la integración ilegal que realizaba Microsoft de Internet Explorer en Windows, devolviendo la demanda al tribunal de instrucción para que la revisara bajo un supuesto legal diferente. El tribunal de apelaciones también desestimó la orden de Jackson de dividir la compañía. Este tribunal ordenó que la demanda fuera asignada a un juez de tribunal de distrito diferente que reconsiderase la solución a las violaciones de Microsoft de la ley antimonopolio.
El caso se asignó a la juez Colleen Kollar-Kotelly, que urgió a las partes a alcanzar un acuerdo. En noviembre de 2001 Microsoft anunció un acuerdo con el Departamento de Justicia y nueve de los estados. Las disposiciones fundamentales incluían requerir a Microsoft que revelara información técnica acerca del sistema operativo Windows a la competencia de manera que las aplicaciones de software conocidas como middleware fueran compatibles con Windows, y a la vez permitiera a los fabricantes de equipos personales ocultar los iconos de activación de las aplicaciones del software de Microsoft. Un fabricante de equipos podría, por lo tanto, quitar el acceso a Internet Explorer y habilitar otro explorador de Internet para que apareciera en el escritorio. Se formaría un comité técnico e independiente, compuesto por tres personas, para supervisar el cumplimiento del acuerdo. Sin embargo, otros nueve estados y el Distrito de Columbia se negaron a aceptar el acuerdo y pidieron una solución más dura (de los 20 estados originales, Carolina del Sur y Nuevo México abandonaron la demanda antes de alcanzar ningún acuerdo). A principios de 2002, Kollar-Kotelly mantuvo audiencias para revisar las cláusulas del acuerdo y considerar las objeciones de las partes en desacuerdo.
En noviembre de 2002, Kollar-Kotelly aprobó la mayoría de las disposiciones del acuerdo y rechazó casi todas las soluciones más duras que propusieron las partes en desacuerdo. Sin embargo, la juez corrigió el acuerdo al extender las soluciones relativas a las aplicaciones middleware también para los servidores y al especificar que el comité de cumplimiento debería componerse de al menos tres personas pertenecientes al Consejo de Administración de Microsoft, que serían responsables del cumplimiento de las cláusulas del acuerdo.
LITIGIOS CON LA COMISIÓN EUROPEA |
En marzo de 2004 la Comisión Europea, principal órgano administrativo de la Unión Europea (UE), dio por concluida una investigación de cinco años por cargos de prácticas monopolísticas contra Microsoft. La Comisión estimó que Microsoft había incurrido en abuso de posición dominante. La investigación se inició a raíz de una demanda interpuesta en 1998 por Sun Microsystems, que mantenía que los programas informáticos del servidor de Sun no podían funcionar correctamente en el entorno Windows a causa de la negativa de Microsoft a revelar información acerca del código fuente de Windows. La Comisión Europea impuso a Microsoft una sanción de 497 millones de euros, la más alta habida hasta esa fecha, e instó a la compañía a producir dos versiones para el mercado europeo del sistema operativo Windows, una de las cuales tendría que prescindir del reproductor mutimedia Windows Media Player, y a que compartiera el código con empresas competidoras del mercado de los productos de servidor.
Según el entonces Comisario de la Competencia de la Unión Europea, Mario Monti, la comercialización conjunta del Windows Media Player y el sistema operativo confería a Microsoft una ventaja injusta sobre sus competidores, como RealNetworks, empresa radicada en Seattle que se sumó a la demanda contra Microsoft. Al estimar que dicha comercialización conjunta vulneraba la libre competencia, la decisión de la Comisión Europea excedió en sus términos los del avenimiento entre Microsoft y el Ministerio de Justicia de Estados Unidos, que había permitido a Microsoft seguir comercializando el buscador Internet Explorer con Windows. Declarando su intención de sentar un precedente legal, Monti se opuso a un acuerdo. Aunque Microsoft abonó la multa en una cuenta habilitada al efecto, solicitó al tribunal de primera instancia de la Unión Europea una suspensión de las medidas contrarias a la comercialización conjunta, al tiempo que consideraba la interposición de un recurso. En diciembre de 2004, sin embargo, el presidente del tribunal de primera instancia desestimó la petición de suspensión de Microsoft, que se vio obligada a lanzar en el mercado europeo una versión de Windows sin su reproductor multimedia. En julio de 2006 la Comisión Europea impuso a Microsoft una multa adicional de 280 millones por incumplimiento de las medidas impuestas. En septiembre de 2007, el Tribunal Europeo de Primera Instancia confirmó la multa impuesta por la Comisión a la empresa en 2004.
En abril de 2004 Microsoft y Sun hicieron público su acuerdo sobre los litigios que venían enfrentando a ambas compañías, así como un proyecto de colaboración tecnológica. Según las condiciones de dicho acuerdo, imprevisto y sin precedentes, Microsoft se allanó a pagar a Sun casi 2.000 millones de dólares: 700 millones para dar por terminado el proceso por prácticas monopolísticas, 900 millones por conflictos de patentes y un pago por anticipado de 350 millones en concepto de regalías por el uso de productos tecnológicos de Sun. Sun, por su parte, se comprometió a retirar la demanda y a pagar a Microsoft cada vez que aplique en sus productos la tecnología desarrollada por esta compañía. En una declaración corporativa, Sun añadió que con el acuerdo de abril también quedaban cubiertas las pretensiones de su demanda contra Microsoft ante la Unión Europea. Tanto el director general de Sun, Scott McNealy, como Steve Ballmer, el de Microsoft, señalaron que el acuerdo había prosperado en buena medida por los deseos de clientes partidarios de una cooperación tecnológica entre ambas compañías. También resaltaron el hecho de que la interoperabilidad resulta crucial para muchas empresas que usan sistemas de hardware y software heterogéneos, y se mostraron conformes en colaborar para la mejora de la compatibilidad de la plataforma de Microsoft .NET con la tecnología Java de Sun.
En julio de 2005, Microsoft alcanzó un acuerdo con IBM. Microsoft accedió a desembolsar 775 millones de dólares para resolver una demanda antimonopolio surgida de investigaciones judiciales del año 2000. Aunque IBM no interpuso denuncia contra Microsoft, las investigaciones antimonopolísticas dieron pie a posibles litigios, y como resultado de ellas la compañía buscó llegar a un acuerdo sin admitir su responsabilidad.
En octubre de 2005 Microsoft alcanzó un acuerdo con la firma RealNetworks valorado en 761 millones de dólares. El pacto resolvía la última denuncia privada importante contra la compañía como resultado del caso antimonopolio del Gobierno federal.
A comienzos de 2008, Microsoft había pagado 7.200 millones de dólares en concepto de sentencias y acuerdos derivados de demandas antimonopolio, incluidas las multas provenientes de la Comisión Europea. Esta cantidad aumentó significativamente el 27 de febrero, al imponerle este organismo otra pena de 899 millones de euros por mantenimiento de trabas a la competencia.
