Grandes inventos: International
Business Machines Corporation
International Business Machines
Corporation, IBM, fabricante estadounidense de ordenadores o computadoras, con
sede en Armonk, Nueva York. Es uno de los grandes proveedores de sistemas de
tratamiento de información, software, sistemas de comunicaciones,
estaciones de trabajo y suministros y servicios auxiliares en todo el mundo.
Sus productos se utilizan en una amplia variedad de entornos, desde las
compañías privadas hasta los organismos públicos, pasando por las organizaciones
científicas, la defensa, la medicina y la exploración del espacio.
La compañía se estableció en 1911 como
Computing-Tabulating-Recording Company, producto de la fusión de tres compañías
menores. Tras varias adquisiciones, absorbió a la International Business
Machines Corporation en 1924 y tomó su propio nombre. Thomas Watson llegó ese
mismo año y comenzó a transformar la indecisa compañía en un gigante
industrial. IBM se convirtió con rapidez en el fabricante de relojes de control
de personal más importante de Estados Unidos, y desarrolló y comercializó la
primera máquina de escribir eléctrica.
En 1951 la compañía entró en el terreno de
las computadoras. El desarrollo de la tecnología de IBM se financió en gran
medida mediante contratos con la Comisión de Energía Atómica del gobierno de
Estados Unidos. El paralelismo entre los productos fabricados para el gobierno
y los comercializados por la compañía era evidente. A finales de la década de
1950, IBM se distinguió por dos innovaciones: el concepto de familia de
computadoras (su familia 360), que permitía ejecutar el mismo software
en todos los equipos pertenecientes a la familia, y la nueva máxima de la
empresa, según la cual todos los clientes podrían utilizar con éxito un sistema
IBM. Esta nueva política produjo una enorme lealtad hacia el Big Blue, o
gigante azul, sobrenombre con que se empezó a conocer a IBM. Entre la década de
1960 y la de 1980, IBM dominó el mercado global de las grandes computadoras,
aunque durante la de 1980 comenzó a ceder terreno ante otros fabricantes en
áreas especializadas como la computación de alto nivel. Cuando durante la
década de 1970 aparecieron los miniordenadores o minicomputadoras, IBM los vio
como una amenaza a su mercado de grandes computadoras y no supo reconocer su
potencial, dando pie al éxito de competidores como Digital Equipment
Corporation, Hewlett-Packard y Data General. Sin embargo, en 1981 IBM presentó
con gran éxito el IBM PC, que se convirtió rápidamente en un modelo de la
microinformática. La compañía tuvo menos éxito a la hora de defender su cuota
de mercado frente a otras empresas en el terreno de los costes de fabricación.
A finales de la década de 1980, IBM se convirtió en el mayor productor del
mundo de una línea completa de computadoras y en el principal productor de
equipos de oficina, incluyendo máquinas de escribir y fotocopiadoras. Así
mismo, la compañía era el principal fabricante de circuitos integrados para sus
propios productos. La venta de grandes ordenadores y el software y los
periféricos correspondientes suponían casi la mitad del negocio de IBM y entre
un 70% y un 80% de sus beneficios.
A principios de la década de 1990, en
plena recesión de la economía estadounidense, IBM se reorganizó formando
divisiones autónomas más cercanas a los diversos mercados de la empresa. Como
consecuencia, 40.000 empleados perdieron sus puestos de trabajo en 1992, y se
anunciaron más recortes para el año siguiente. A principios de 1993, tras batir
el récord de pérdidas en 1992 y sufrir un recorte en los dividendos de las
acciones por primera vez en su historia (a menos de la mitad de su valor
anterior), John F. Akers, presidente desde 1985, dimitió. En abril de 1993 se
designó como presidente de la compañía a Louis V. Gerstner, hijo. En 1994, IBM
se asoció con Apple Computer Inc. y
Motorola para fabricar el Power PC, un ordenador capaz de ejecutar programas de
ambas empresas; las computadoras basadas en él disponen de un procesador RISC,
derivado del utilizado en aquel entonces por el IBM RS/6000. En 1995, IBM
adquirió la Lotus Development Corporation, una empresa de soporte lógico, para
ampliar su presencia en el ámbito de la mensajería y el trabajo en grupo (Groupware)
que era liderado por el software Lotus Notes. En 1997, un superordenador
desarrollado por IBM, denominado Deep Blue, desafió y fue capaz de
vencer al campeón mundial de ajedrez Gari Kaspárov, lo que supuso un hito en lo
que se ha dado en denominar “inteligencia artificial”. Al año siguiente, el
Lawrence Livermore National Laboratory, perteneciente al Departamento de
Energía del gobierno de Estados Unidos, adquirió a IBM la supercomputadora más
potente jamás desarrollada, con una capacidad de cálculo de 3,9 billones de
instrucciones por segundo, utilizada en simulaciones de pruebas de armamento
nuclear. Ya en 1999 IBM firmó con Dell Computer, una empresa líder en la venta
de ordenadores personales, el mayor contrato de la historia para la entrega de
componentes informáticos, en concreto sistemas de almacenamiento, de red y de
vídeo y periféricos diversos. Ese mismo año anunció el soporte pleno para la
implementación del sistema operativo Linux en toda su gama de productos,
incluyendo algunas series de miniordenadores y mainframes.
En marzo de 2002, Louis V. Gerstner
anunció su retirada, así como el nombre de su sucesor, Samuel J. Palmisano, que
pasó a ocupar el cargo de presidente ejecutivo (CEO) de IBM.
En la actualidad, IBM sigue siendo el
líder mundial en mainframes y software de gestión de grandes sistemas,
en algunos de los ámbitos de forma casi exclusiva. Sus plataformas hardware
AS/400 y las sucesivas System/360, 370, 390 y zSeries eServers, han sido y son
la base de trabajo de grandes corporaciones mundiales.
