Dmitri Ivánovich Mendeléiev

Dmitri Ivánovich Mendeléiev

Dmitri Mendeléiev

A lo largo de sus trabajos para organizar los elementos según sus propiedades químicas y masas atómicas, Dmitri Mendeléiev desarrolló la tabla periódica y formuló la ley periódica. Mendeléiev dejó huecos en su tabla para los elementos que, según predijo correctamente, aún no se habían descubierto. Su actitud avanzada también se extendió a la política, y fue una figura polémica.

Dmitri Ivánovich Mendeléiev (1834-1907), químico ruso conocido sobre todo por haber elaborado la tabla periódica de los elementos químicos. Esta tabla expone una periodicidad (una cadencia regular) de las propiedades de los elementos cuando están dispuestos según la masa atómica.

Nació en Tobolsk, Siberia. Era el menor de 14 hermanos. En 1849, tras la muerte de su padre y el incendio de la fábrica de vidrio que dirigía su madre, la familia se trasladó a San Petersburgo. Allí Mendeléiev ingresó en el Instituto Pedagógico Central, donde estudió química; se licenció en 1855. En 1859 fue enviado con una beca a estudiar a París y a Heidelberg, asistiendo en 1860 al célebre Congreso de Química de Karlsruhe (Alemania). Allí conoció al químico italiano Stanislao Cannizzaro, cuyos planteamientos sobre la masa atómica (véase Átomo) marcaron su futuro como científico. Mendeléiev regresó a San Petersburgo y fue profesor de química en el Instituto Técnico en 1863 y profesor de química general en la Universidad de San Petersburgo en 1866. Escribió los dos volúmenes de Principios de química (1868-1870), uno de los primeros libros de texto sobre química, que se convirtió en un clásico.

Durante la elaboración de este libro, Mendeléiev intentó clasificar los 63 elementos hasta entonces conocidos, según sus propiedades químicas. En 1869 publicó la primera versión de la tabla periódica. En 1871 publicó una versión corregida en la que dejaba huecos para elementos todavía desconocidos. Su tabla y sus teorías ganaron una mayor aceptación cuando se descubrieron tres de estos elementos: el galio, el germanio y el escandio.

Entre las investigaciones de Mendeléiev también hay que mencionar el estudio de la teoría química de la disolución, la expansión térmica de los líquidos y la naturaleza del petróleo. También inventó un tipo de pólvora que no producía humo al arder. En 1887 emprendió un viaje en globo en solitario para estudiar un eclipse solar.

En 1890 abandonó la universidad como consecuencia de su postura política partidaria de reformas sociales. En sus últimos años se preocupó de mejorar la industria del petróleo del Cáucaso, ayudando a crear la primera refinería de petróleo en Rusia. Tras pasar un tiempo en las minas de antracita en los Urales, propuso a los mineros un método que facilitaba la extracción del mineral y su posterior transporte a la superficie.

En 1893 fue director del departamento de Pesas y Medidas de San Petersburgo, cargo que desempeñó hasta su muerte. Cuando falleció el 2 de febrero de 1907, a causa de una gripe, estaba casi ciego. Al elemento químico 101, que es un elemento radiactivo descubierto en 1955, se le puso el nombre de mendelevio en su honor.