Sextante

Sextante

sextante. (Del lat. sextans, -antis). m. Instrumento parecido al quintante y destinado a los mismos usos, cuyo sector es de 60 grados, o sea la sexta parte del círculo. || 2. Moneda de cobre de los antiguos romanos, que pesaba dos onzas y valía la sexta parte del as.

Instrumentos de navegación

Cuando no hay tierra a la vista, los marinos se guían por las estrellas. El octante (izquierda) y los sextantes (derecha) permiten medir la altura aparente de un cuerpo celeste para determinar la posición de un barco. El octante dispone de un arco de 45°, mientras que la escala del sextante abarca 60°.

Sextante, instrumento óptico que se usa para medir la distancia angular entre dos objetos. Fue inventado de forma independiente por el matemático inglés John Hadley y el inventor estadounidense Thomas Godfrey, y se utiliza sobre todo en navegación. El sextante permite al navegante medir la elevación angular del sol y de otros cuerpos celestes, y con esta información poder determinar la latitud y la longitud, que constituyen la situación del navegante.

El funcionamiento de este dispositivo se basa en la superposición de las imágenes de dos objetos cuya distancia se está midiendo. Esto se consigue mediante un sistema óptico que consiste en un telescopio y dos espejos, uno fijo y otro móvil. En el diagrama que aparece a continuación, el telescopio T está montado en una posición fija en el soporte del instrumento, apuntando hacia el espejo A. La mitad superior de este espejo es transparente, la mitad inferior plateada. Un segundo espejo, el B, se coloca en ángulo sobre el espejo A. Un observador que mire a través del telescopio, hacia el horizonte H, ve este último a través de la porción transparente del espejo A y al mismo tiempo ve la imagen de la estrella o del sol S en la parte plateada del espejo A, como un reflejo del espejo B inferior. Al mover B, manipulando la palanca L, la imagen de la estrella se lleva hasta que coincide con la imagen del horizonte. La distancia angular entre la estrella y el horizonte puede entonces leerse en una escala grabada en el cuerpo del sextante. Esta escala es un arco de un sexto de círculo o 60º. Cada grado de la escala del sextante es equivalente a 2º de distancia angular entre los objetos que se observan, ya que la luz del Sol se refleja en dos espejos.

Cuando las observaciones con sextantes se realizan a bordo de barcos en el mar, el horizonte que se observa puede usarse para medir altitudes. En tierra, este método de observación es poco frecuente debido a la irregularidad del terreno. En este caso, se emplea el denominado horizonte artificial, que consiste en un depósito de mercurio o de cualquier otra superficie reflectante horizontal. Al observar la imagen de la estrella por sí misma y su imagen en el mercurio, se puede obtener una lectura de sextante que es igual al doble de la altitud real de la estrella.

En aviación o en navegación con mar picada, cuando el horizonte visible no está claramente definido, se usan sextantes u octantes de burbuja. El octante se parece al sextante, pero dispone de un arco de sólo un octavo de círculo o 45º. En estos instrumentos se observa un nivel de burbuja incorporado, en lugar de utilizar el horizonte como referencia.