Túnel del Canal de la Mancha

Los grandes  inventos: Túnel del Canal de la Mancha

Perforación del túnel del canal de la Mancha

Una inmensa perforadora avanza a través de capas arcillosas durante la construcción del túnel del canal de la Mancha, de 51 km de largo, que empezó a funcionar en mayo de 1994. Costó más de 10.000 millones de libras, y es el mayor proyecto de construcción emprendido nunca en Europa. Permite a los trenes de pasajeros y mercancías, y a los automóviles, viajar de París a Londres en unas 3 horas.

Túnel del Canal de la Mancha, túnel formado por tres galerías y sus accesos que dan una longitud total de 50,4 km, cuyo trayecto cubre el canal de la Mancha entre Cheriton cerca de Folkestone, en el condado de Kent, y Coquelles cerca de Calais.

Este túnel, uno de los grandes proyectos de ingeniería del siglo XX, tiene una capacidad para 600 trenes diarios en ambos sentidos. Es un servicio regular de trenes-lanzadera (véase Ferrocarril) gestionado por la compañía Eurotunnel, que transporta además automóviles y camiones. El trayecto tiene una duración de 35 minutos. Cada tren alcanza una velocidad de 130 km/h debajo del mar, tiene una longitud de 800 metros y puede transportar hasta 180 automóviles o 120 automóviles y 12 autobuses. Los trenes de mercancías pueden transportar 28 camiones.

Túnel del Canal, Kent

La entrada británica al Túnel del Canal, en la imagen, está en Cheriton, cerca de Folkestone, en Kent. Uno de los más grandes proyectos de ingeniería civil del siglo XX, el túnel (50,4 km de longitud) sale a la superficie en Coquelle, cerca de Calais, Francia, y por él pueden circular hasta 600 trenes en ambas direcciones cada día. Aunque excedió sus presupuestos originales en casi un 120% y se abrió de forma oficial con un año de retraso, en mayo de 1994, se consiguió un servicio de pasajeros y de automóviles casi completo para la temporada de verano de 1995, cuando la compañía gestora consiguió los primeros beneficios. El viaje a través del túnel se prolonga durante 35 minutos, y el viaje completo de Londres a París dura 3 horas.

En realidad son tres túneles paralelos: los trenes pasan por dos túneles de 7,6 m de ancho, uno a cada lado de un túnel de servicio, que tiene una anchura de 4,8 m. La sección bajo el mar es de 39 km de longitud. En total hay 195 km de recorrido incluyendo los 45 km de la terminal británica y los 50 km de la terminal francesa. Los servicios de mantenimiento y emergencia utilizan el túnel central y, si fuera necesario, los pasajeros podrían salir a pie por ese túnel.

La compañía Eurotunnel tiene una concesión de los gobiernos británico y francés para gestionar el túnel hasta el año 2052, cobrando el acceso a los operadores de la línea ferroviaria. Los trenes que transportan pasajeros sin vehículos los gestiona Eurostar, compañía conjunta de las líneas ferroviarias nacionales británica, francesa y belga. Los trenes Eurostar alcanzan en el túnel velocidades de hasta 140 km/h y el trayecto entre Londres y París dura tres horas.

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HISTORIA DE LOS PROYECTOS DEL CANAL DE LA MANCHA

El ingeniero de minas Albert Mathieu-Favier, de nacionalidad francesa, fue el primero en sugerir la construcción de un túnel bajo el canal de la Mancha en 1802. Desde entonces se han realizado numerosos proyectos. En 1875 la compañía Channel Tunnel creada por el ingeniero británico John Hawkshaw obtuvo la autorización de los gobiernos británico y francés para construir un túnel. En 1881 un nuevo Acta dio poderes a un proyecto competidor promovido por el colega anterior de Hawkshaw, William Low.

La construcción del túnel comenzó, pero pronto se interrumpió por asuntos de defensa militar. Entre 1882 y 1950 el Parlamento Británico rechazó 10 proyectos de Ley del Canal de la Mancha, la mayoría por razones de seguridad nacional. La construcción del túnel se reinició en 1922, pero se abandonó de nuevo.

El actual túnel está basado en un proyecto cuyo coste se estimó en 112 millones de libras elaborado por el Channel Tunnel Study Group, alianza entre compañías británicas y francesas, Technical Studies, Inc., de los Estados Unidos y la Suez Canal Company. En 1966 los gobiernos británico y francés anunciaron que se perforarían los túneles a un coste de 365 millones de libras. Pero el proyecto falló a causa de la inconstante política británica de principios de la década de 1970 y a la preocupación por el desembolso de 373 millones de libras que el estado británico destinaba a la construcción del enlace con Londres. Los trabajos se paralizaron en enero de 1975 después de haber cavado dos túneles de acceso de 740 m de longitud.

En la década de 1980, la compañía constructora Tarmac sustituyó a RTZ como promotora del proyecto. En noviembre de 1984 ambos gobiernos decidieron apoyar la reanudación y en abril de 1985 se solicitó a los promotores posibles presentar los proyectos. Otras propuestas incluían un puente, pero en enero de 1986 fue aprobado el proyecto de la compañía Transmanche Link (TML), designado por Mott Hay AND Anderson. TML era un consorcio de las firmas constructoras británicas Tarmac, Wimpey, Costain, Balfour Beatty y Taylor Woodrow (Translink Contractors) con las firmas francesas Bouygues, Dumez, Spie Batignolles, SAE y SGE (Transmanche Construction). En octubre de 1987 Eurotunnel, compañía creada por TML y sus bancos, comenzó a cotizar en bolsa. Eurotunnel se convirtió en el cliente y TML en su contratista.

La construcción del túnel comenzó en 1987. Las máquinas perforadoras comenzaron el trabajo desde las costas francesa y británica, hacia las terminales y al mar. Las dos secciones del túnel de servicio fueron las primeras que se unieron, en diciembre de 1990. Las compañías que realizaron estos trabajos fueron Graham Fagg de Reino Unido y Philippe Cozette de Francia, y lograron perforar 426 m en una semana. Se movieron un total de 7 millones de toneladas de escombros. En los momentos de máxima actividad, se emplearon hasta 15.000 trabajadores en la obra.

El coste original proyectado para la construcción del túnel ascendía a 4.800 millones de libras, pero el coste real fue de 10.500 millones de libras, a cargo de una fundación privada. Se inauguró oficialmente el 6 de mayo de 1994, un año más tarde de lo previsto, pero problemas iniciales retrasaron su pleno funcionamiento hasta diciembre de 1994.